La obra de Tomás Bretón y Ricardo de la Vega, estrenada en 1894, sigue siendo un símbolo de las fiestas del 15 de agosto. Sus coplas populares y su retrato de La Latina y Lavapiés perviven en el imaginario madrileño.
La Verbena de la Paloma, la fiesta que cada 15 de agosto llena las calles de Madrid de chotis y mantones de Manila, tiene un reflejo artístico inconfundible: la zarzuela homónima estrenada en el Teatro de Apolo el 17 de febrero de 1894. Con música de Tomás Bretón y libreto de Ricardo de la Vega, la obra cumple ahora 132 años y sigue siendo una de las piezas más representadas del repertorio lírico español.
El título completo, El boticario y las chulapas y celos mal reprimidos, anticipa el argumento costumbrista: un joven cajista de imprenta monta un escándalo al descubrir que su novia baila con otro durante la verbena. La acción transcurre en el Madrid castizo de finales del XIX, entre las plazas de La Latina y Lavapiés, y capta el ambiente festivo que aún hoy se respira en esas calles cada agosto.
La zarzuela debe gran parte de su fama a números musicales que han pasado al imaginario colectivo. Coplas como ¿Dónde vas con mantón de Manila? o Una morena y una rubia se reconocen incluso entre quienes nunca han pisado un teatro. El mantón de Manila, prenda elegante de seda bordada que lucían las mujeres a finales del siglo XIX, sigue siendo el símbolo visual de estas fiestas.
El género de la zarzuela, que alterna escenas habladas y cantadas, vivió su esplendor entre finales del XIX y principios del XX. Obras como Luisa Fernanda, La rosa del azafrán o Agua, azucarillos y aguardiente comparten cartel con La verbena de la Paloma, considerada una de las más influyentes por su retrato fiel de los personajes y el ambiente de la celebración.
Para los madrileños que se quedan en la ciudad en agosto, la Verbena de la Paloma es la última gran cita del verano. La zarzuela de Bretón y de la Vega contribuyó a fijar esa imagen festiva en la memoria colectiva, y cada 15 de agosto las plazas vuelven a llenarse de chotis, alegría y orgullo castizo.
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